L’histoire du saut d’obstacles trouve ses racines il y a plusieurs siècles, lorsque les chevaliers en armure devaient franchir des obstacles naturels lors des batailles. Au fil du temps, le saut d’obstacles est devenu une discipline sportive à part entière, les premières compétitions ayant été organisées dès le XVIIIe siècle.
À l’origine, les cavaliers franchissaient les haies et les obstacles non seulement lors des batailles, mais aussi lors des parties de chasse. Les premiers concours de saut d’obstacles étaient organisés dans des parcs ou des jardins nobles, où l’on créait des parcours avec des obstacles naturels tels que des haies, des fossés et des arbres.
Au XIXe siècle, les parcours ont commencé à inclure des obstacles artificiels, tels que des barrières et des rondins, faisant du saut d’obstacles un sport de plus en plus technique. Le premier concours officiel de saut d’obstacles a été organisé au Royaume-Uni en 1865, à la Batty’s Riding School de Londres. Le capitaine John Watson, un cavalier anglais bien connu, a conçu une compétition sur un parcours d’obstacles artificiels, appelée “Grand National Horse Show and Racing”. L’événement attire plus de 4 000 spectateurs et la victoire revient au cheval du duc de Beaufort, “The Ace of Diamonds”, monté par Tom Oliver.
La même année, Paris accueille le premier concours international de saut d’obstacles, auquel participent des cavaliers venus de toute l’Europe. Plus tard, en 1900, le saut d’obstacles a été inclus dans les Jeux olympiques de Paris, où le Français Dominique Gardères a remporté la médaille d’or ex equo avec Gian Hiorgio Trissino.
Au cours des années suivantes, le saut d’obstacles s’est développé, avec la création d’organisations internationales telles que la FEI (Fédération équestre internationale) en 1921 et l’introduction de nouveaux matériaux synthétiques pour la construction des obstacles.
Les femmes ont commencé à participer aux concours de saut d’obstacles au début du XXe siècle, malgré les préjugés sexistes et les restrictions sociales. Le premier concours officiel de saut d’obstacles féminin a eu lieu à Boston, aux États-Unis, en 1917, organisé par la New England Horseman’s Association.
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